脊柱畸形和強直導致的功能障礙，對患者彎腰、擴胸及屈頸等運動，都會造成極大痛苦和困難。為了減輕或防止這些不良後果，患者除接受醫生的各種檢查
和治療外，應學會自我護理，如謹慎而長期地進行體位鍛煉(最初應得到體療醫師的指導)，目的是取得和維持脊柱的最好位置，增強椎旁肌肉力量和增加肺活量。在休息時首要的是保持適當的體位，應睡硬板床，取仰卧位，避免促進屈曲畸形的體位。一旦病變上行侵犯到上段胸椎及頸椎時，應該停止用枕頭。凡能引起持續性疼痛的體力活動應該避免：定期測量身高；保持身高記錄，是防止不易發現的早期脊柱彎曲的一個好措施。胸壁病變比較常見，患者應知道吸煙的危害，停止吸煙。
1. 慢性發炎性下背痛通常是最早的表現，特點為隱匿性發作、疼痛超過三個月、休息後加重、運動後改善，病人常會有晨間僵硬的情況，甚至在半夜因僵硬疼痛而醒來。
2. 通常最早發病的位置是在骶髂關節，疼痛可放射到臀部及大腿後側，有時可至大腿外側或前側，通常不會到達膝蓋以下，隨著疾病的進展，發炎漸漸向腰椎、胸椎進行，最後可影響頸椎，脊椎的活動範圍變差，初期為後彎側彎受限，晚期時前彎亦受限。
3. 病人常會有胸肋關節或肋椎關節附近的疼痛，主要是肌腱附著處的發炎，感覺類似肋膜的疼痛，吸氣時疼痛增加，局部會有壓痛，需與肋膜炎做鑒別診斷，這種發炎最終可導致胸腔擴張能力下降，使得病人的呼吸主要靠橫隔膜的升降來完成
4. 有部分病人會有周邊關節炎，其中以髖關節最多，其它常見的是肩關節、膝關節、踝關節等，大約有四分的病人有髖關節炎，嚴重時會造成關節活動受限、下蹲困難、跛行、兩腳不等長。
5. 肌腱、韌帶附著於骨頭處的接骨點病變，常見於腳跟的阿基里斯腱炎，腳底的足底筋膜炎，會有紅腫熱痛的情況，甚至影響走路，骨盆附近的肌腱附著點也常發炎，有局部的壓痛。
6. 十六歲以前發病的幼年型強直性脊柱炎，常起始於周邊關節炎，尤其是膝關節、髖關節、踝關節，或是後腳跟的阿基里斯腱炎或足底筋膜炎，幾年後才漸漸出現典型的脊椎關節炎的癥狀，且在這些病人的周邊關節炎，通常會有比較嚴重的侵犯。
7. 女性的強直性脊柱炎，通常脊柱關節和骶髂關節的癥狀較輕微，但會有早期侵犯周邊關節或頸椎，然預後通常良好。
8. 大部分病人可以控制良好，病情進展緩慢，病情控制不佳的患者，可以漸漸出現脊椎黏合，造成駝背、變形，在生物力學上不耐衝撞，有時會因為輕微的撞擊就發生骨折，常見的位置是頸胸椎交界處，或胸腰椎交界處，引起四肢癱瘓或下半身癱瘓、大小便功能失常。
(1) 全身性癥狀：微燒、疲勞、體重減輕等。
(2) 葡萄膜炎(uveitis)︰大約有四分的病人會合并葡萄膜炎，以前段的虹膜睫狀體發炎為主，癥狀包括紅眼、畏光、眼睛痛、流淚、視力模糊等，通常是兩邊交替發生，和脊柱炎的癥狀嚴重程度沒有關聯，預後良好，但如沒有好好治療，可能發生青光眼或白內障等後遺症。
(3) 肺臟：胸腔擴張不佳，加上嚴重的脊柱變形，會造成制限性肺疾病(restrictive lung disease)，在嚴重且病程長的病人，則可能發生上肺葉纖維化。
(4) 腎臟：部分病人會有A型免疫球蛋白腎病變(IgA nephropathy，但通常是沒有癥狀的顯微性血尿或蛋白尿，大多不會造成腎臟衰竭的狀況。
(5) 心臟：少數病人會有輕微的主動脈閉鎖不全、心臟傳導阻滯，通常沒有癥狀。
(6) 腸道：部分病人會有發炎性大腸疾病，癥狀是腹瀉或血便、便秘、腹痛等。
(7)生殖泌尿道：有些病人會有經常性的生殖道或泌尿道的感染發炎。
(8) 皮膚︰有些病人會有乾癬的癥狀。
強直性脊柱炎是不是遺傳病還沒有定論，但是90％強直性脊柱炎患者是有遺傳因素的。所以強直性脊柱炎是一種與遺傳有密切關係的疾病。研究表明強直性脊柱炎與HLA-B27 的關係及為密切，強直性脊柱炎的發病與HLA-B27有直接關係，即強直性脊柱炎與人類白細胞抗原相關性最強，HLA-B27陽性者中80％並不發生強直性脊柱炎，而強直性脊柱炎患者中有10％為HLA-B27陰性。故HLA-B27陽性不一定發生強直性脊柱炎，HLA-B27陰性也不一定不發生強直性脊柱炎，更不能認為HLA-B27陽性就是強直性脊柱炎。
可以肯定地說強直性脊柱炎家族人群只有個別人會成為強直性脊柱炎患者，大部分人終身不發病。強直性脊柱炎地家族遺傳性早已受到醫學界的重視，1964年Kell-gren在對強直性脊柱炎家族的普查時發現，該病患者家屬中的平均患病率為4％，而全國人口平均患病率僅為0.1％，兩者之間發病率竟相差40倍，說明家族遺傳性確與強直性脊柱炎的發病有關。Brewerton 等1973年在強直性脊柱炎病人的組織分型中獲得明顯基因因素的證據，他們在75例典型病人中，發現72例HLA-B27陽性，佔96％，在其60名級親屬中31名（佔51％）中HLA-B27為陽性，而在75名對照組中，HLA-B27僅3例陽性，佔4％，說明HLA-B27陽性者與強直性脊柱炎發病關係密切。由於HLA系統與血型抗原一樣，是由遺傳決定的，因此遺傳是強直性脊柱炎發病的重要原因之一。在HLA-B27陽性人群中，該病的發病率大約佔20％，其餘80％不患此病，說明除遺傳因素外尚存在其他致病因素。
臨床研究發現強直性脊柱炎的發病與人體自身的免疫失調有密切關係，強直性脊柱炎病人在免疫學檢查中發現，免疫球蛋白、Cf反應蛋白、C 、C 均有不同程度的改變，這說明強直性脊柱炎與自身免疫功能有關，同時強直性脊柱炎還與全身炎症有關，強直性脊柱炎與全身各個臟腑關係密切，強直性脊柱炎與內科有關係。強直性脊柱炎最後累及全身骨骼關節，強直性脊柱炎與骨科有關係。所以強直性脊柱炎，為多學科疾病，是一種具有遺傳性的免疫性的骨內科疾病，在治療上要從自身免疫調節入手，結合消炎止痛，吸收死骨，早期控制病情，降低強直性脊柱炎的致殘率。