正常人的體溫受體溫調節中樞調控，並通過神經、體液因素使產熱和散熱過程呈動態平衡，保持體溫在相對恆定的範圍內。發熱是指致熱原直接作用於體溫調節中樞、體溫中樞功能紊亂或各種原因引起的產熱過多、散熱減少，導致體溫升高超過正常範圍的情形。
每個人的正常體溫略有不同，而且受許多因素（時間、季節、環境、月經等）的影響。一般為36～37℃，判定是否發熱，最好是和自己平時同樣條件下的體溫相比較。如不知自己原來的體溫，則腋窩體溫（檢測10分鐘）超過37.4℃可定為發熱。
參看:致熱源
引起發熱的疾病很多而且複雜，是臨床鑒別診斷中重要課題。急性短期發熱的原因很多，絕大多數由感染引起。以下分別就長期「不明原因」發熱、長期低熱、超高熱、反覆發熱做簡要介紹。
長期發熱的病因在不同年代和不同地區有所不同，但主要的有感染、惡性腫瘤、結締組織病三大類，大約佔長期發熱病因的90%。感染引起最為常見，目前惡性腫瘤引起發熱的比例有所增加，在中國主要是原發性肝癌、淋巴瘤、惡性組織細胞病、白血病等，而結締組織病則主要是系統性紅斑狼瘡、風濕熱、類風濕病等。
超高熱是指發熱超過41°C以上，主要見於體溫調節中樞功能障礙，有以下原因：中暑或日射病；腦部疾病（嚴重腦外傷、腦出血、腦炎、腦腫瘤等）；輸血、輸血污染引起嚴重熱原反應與敗血症；麻醉藥引起的惡性高熱；臨終前超高熱等。
幾乎所有引起感染的疾病都可引起反覆發熱，但以下列疾病較為多見：傳染病（瘧疾、回歸熱、黑熱病、布氏桿菌病、傷寒複發等）；細菌性感染（間歇性膽管熱、泌尿道感染、支氣管擴張合并感染等）；腫瘤（淋巴瘤引起反覆發熱與周期熱）
臨床上各種感染性疾病具有不同的熱型在病程進展過程中，熱型也會發生變化。因此了解熱型對於診斷、判斷病情、評價療效和預後均有一定的參考意義。
以口腔溫度為例，發熱程度可劃分為：
腋窩溫度 分為低熱型（＜38℃）中熱型（38－39）高熱型（39～40℃）、超高熱型（＞40℃）。 人體最高的耐受溫度為40.6~41.4℃（100.4~102.0F），直腸溫度持續升高超過41℃，可引起永久性的腦損傷；高熱持續在42℃以上2~4H常導致休克以嚴重併發症。體溫高達43℃則很少存活。
如稽留熱弛張熱、間歇熱、雙峰熱、消耗熱、波狀熱、不規則熱等熱型的形成機理尚未完全闡明。大多認為熱型與病變性質有關。決定病變性質的因素為內生致熱原產生的速度量和釋放人血的速度，這些均影響體溫調定點上移的高度和速度。
根據熱程熱型與臨床特點，可分為:
一般認為急性發熱病因中感染占首位其次為腫瘤、血管-結締組織病。這三類病因概括了90％原因不明發熱的病因診斷. 感染性疾病在原因不明發熱中占多數，以細菌引起的全身性感染、局限性膿腫泌尿系感染、膽道感染為多見，結核病居第二位其中肺外結核遠多於肺結核。惡性腫瘤以發熱為主要表現者，依次為淋巴瘤惡性組織細胞瘤和各種實質性腫瘤，在原因不明發熱中所佔比例較既往增高。 原因不明發熱的診斷原則是對臨床資料要綜合分析判斷熱程長短對診斷具有較大的參考價值。感染性疾病熱程相對為最短。如熱程短呈漸進性消耗衰竭者，則以腫瘤為多見。熱程長無中毒癥狀，發作與緩解交替出現者，則有利於血管-結締組織病的診斷在原因不明發熱診治過程中，要密切觀察病情，重視新出現的癥狀和體征並據此做進一步檢查，對明確診斷很有意義。
詳細詢問病史（包括流行病學資料）認真系統地體格檢查非常重要。如起病緩急，發熱期限與體溫的高度和變化有認為畏寒多數提示感染，然而淋巴瘤、惡性組織細胞瘤等約2/3也有畏寒說明畏寒並非感染性疾病所特有。但有明顯寒戰則常見於嚴重的細菌感染（肺炎雙球菌性肺炎、敗血症急性腎盂腎炎、急性膽囊炎等）、瘧疾輸血或輸液反應等。在結核病、傷寒立克次體病與病毒感染則少見。一般不見於風濕熱。發熱同時常伴有頭昏頭暈、頭痛、乏力、食慾減退等非特異癥狀，無鑒別診斷意義。但是定位的局部癥狀有重要參考價值。如發熱伴有神經系統癥狀，如劇烈頭痛、嘔吐。意識障礙及驚厥、腦膜刺激征等則提示病變在中樞神經系統，應考慮腦炎、腦膜炎. 老年患者有嚴重感染時，常有神志變化，而體溫不一定很高值得注意 詢問流行病學史如發病地區、季節、年齡職業、生活習慣、旅遊史與同樣病者密切接觸史、手術史、輸血及血製品史外傷史、牛羊接觸史等，在診斷上均有重要意義有時一點的發現即可提供重要的診斷線索。
感染性發熱多具有以下特點：
非感染性發熱具有下列特點：
要根據具體情況有選擇地進行結合臨床表現分析判斷。如血常規、尿常規病原體檢查（直接塗片、培養、特異性抗原抗體檢測分子生物學檢測等）X線、B型超聲、CTMRI、ECT檢查，組織活檢（淋巴結肝、皮膚黍膜）、骨髓穿刺等 對大多數發熱患者診斷性治療並無診斷價值鑒於臨床上治療問題，對長期發熱原因不明者，除腫瘤外可以進行診斷性治療。但必須持慎重態度，選擇特異性強療效確切、副作用最小的藥物，如甲硝酸治療阿米巴肝病,抗瘧葯治療瘧疾。大多用於診斷性治療藥物有抗生素、抗原蟲葯、抗風濕葯等，這些藥物均有副作用（如葯熱、皮疹、肝功能損害、造血器官損害等），如應用不當反而延誤病情。須注意此方法有它的局限性，就診斷而言特效治療的結果，一般否定意義較確診意義大。如疑為瘧疾者用氯隆正規治療無效，認為瘧疾的可能性很小。
不明原因發熱
發熱對人體有利也有害。發熱時人體免疫功能明顯增強，這有利於清除病原體和促進疾病的痊癒, 而且發熱也是疾病的一個標誌，因此，體溫不太高時不必用退熱葯。但如體溫超過40℃（小兒超過39℃）則可能引起驚厥、昏迷，甚至嚴重後遺症，故應及時應用退熱葯及鎮靜葯（特別是小兒）。
參見退燒
中醫認為發熱原因分為外感、內傷兩類。外感發熱，因感受六淫之邪及疫癘之氣所致；內傷發熱，多由飲食勞倦或七情變化，導致陰陽失調，氣血虛衰所致。外感發熱多實，見於感冒、傷寒、溫病、瘟疫等病證；內傷多虛，有陰虛發熱、陽虛發熱、血虛發熱、氣虛發熱、虛勞發熱、陽浮發熱、失血發熱等。發熱類型，有壯熱、微熱、惡熱、發熱惡寒、往來寒熱、潮熱、五心煩熱、暴熱等。以發熱時間分，有平旦熱、晝熱、日晡發熱、夜熱等。以發熱部位分，有肌熱、腠理熱、肩上熱、背熱、肘熱、尺膚熱、手心熱、手背熱、足熱、四肢熱等。又有瘀積發熱、食積發熱、飲酒發熱、瘀血發熱、病後遺熱等。詳見有關各條。
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