腮腺腫大常是疾病的首發體征，持續7—10天，常一側先腫2-3天，對側腮腺亦出現腫大，有時腫脹僅為單側，或腮腺腫大同時有頜下腺腫大，甚或僅有頜下腺腫大而無腮腺腫大。張口、咀嚼特別是吃酸性食物時疼痛加重。
腮腺炎病毒(mumps virus)與副流感、麻疹、呼吸道合胞病毒等病毒同屬於副黏液病毒，系核糖核酸(RNA)型，1934年自患者唾液中分離得，並成功地感染猴及「志願者」。病毒直徑為85～300nm，平均140nm。對物理和化學因素的作用均甚敏感，1%甲酚皂溶液、70%乙醇、0.2%甲醛溶液等可於2～5 min內將其滅活，暴露於紫外線下迅速死亡。在4℃時其活力可保持2個月，37℃時可保持24h，加熱至55～60℃時經10～20min即失去活力。對低溫有相當的抵抗力。該病毒只在人類中發現，但可在猴、雞胚、羊膜和各種人和猴的組織培養中增生。猴對本病毒最易感。該病毒抗原結構穩定，只有一種血清型。但有六個基因型，即A～F。我國學者在1998年發現一個基因型，核苷酸水平差異在0.8%～4.5%，氨基酸水平差異在3.5%～12.3%。
腮腺炎病毒的核殼蛋白(nucleocapsid protein)具有可溶性抗原(S抗原)，其外層表面含有神經氨酸酶(neuraminidase)和一種血凝素糖蛋白(hemagglutinin glycoprotein)，具有病毒抗原(V抗原)。S抗原和V抗原各有其相應的抗體。S抗體於起病後第7天即出現，並於2周內達高峰，以後逐漸降低，可保持6～12個月，可用補體結合方法測得，S抗體無保護性。
V抗體出現較晚，起病2～3周時才能測得，1～2周後達高峰，但存在時間長久，可用補體結合、血凝抑制和中和抗體法檢測，是檢測免疫反應的最好指標，V抗體有保護作用。感染腮腺炎病毒後無論發病與否都能產生免疫反應，再次感染髮病者很少見。
於病程早期，可自唾液、血液、腦脊液、尿或甲狀腺等分離出腮腺炎病毒。本病毒很少變異，各毒株間的抗原性均甚接近。
潛伏期8～30天，平均為18天。患者大多無前驅期癥狀，而以耳下部腫大為首發病象，少數病例可有短暫非特異性不適(數小時至2天)，可出現肌肉酸痛、食欲不振、倦怠、頭痛、低熱、結膜炎、咽炎等癥狀。近10多年來我國流腮病情較前加重，表現為熱程長，併發症增多，住院患兒占門診患兒的比例也增高。
起病大多較急，有發熱、寒意、頭痛、咽痛、食慾不佳、噁心、嘔吐、全身疼痛等，數小時至1～2天後，腮腺即顯著腫大。發熱自38～40℃不等，癥狀輕重也很不一致，成人患者一般較嚴重。腮腺腫脹最具特徵性，一側先腫脹，但也有兩側同時腫脹者;一般以耳垂為中心，向前、後、下發展，狀如梨形而具堅韌感，邊緣不清。當腺體腫大明顯時出現脹痛及感覺過敏，張口咀嚼及進酸性飲食時更甚。局部皮膚緊張發亮，表面灼熱，但多不紅，有輕觸痛。腮腺四周的蜂窩組織也可呈水腫，可上達顳部及顴骨弓，下至頜部及頸部，胸鎖乳突肌處也可被波及(偶爾水腫可出現於胸骨前)，因而使面貌變形。
通常一側腮腺腫脹後1～4天(偶爾1周後)累及對側，雙側腫脹者約佔75%。頜下腺或舌下腺也可同時被波及，頜下腺腫大時頸部明顯腫脹，頜下可捫及柔韌而具輕觸痛的橢圓形腺體：舌下腺也可同時被累及，舌下腺腫大時可見舌及頸部腫脹，並出現吞咽困難。
腮腺管口(位於上頜第二磨牙旁的頰黏膜上)在早期常有紅腫。唾液分泌初見增加，繼因瀦留而減少，但口乾症狀一般不顯著。
腮腺腫脹大多於1～3天到達高峰，持續4～5天逐漸消退而回復正常。整個病程約10～14天。
不典型病例可無腮腺腫脹而以單純睾丸炎或腦膜腦炎的癥狀出現，也有僅見頜下腺或舌下腺腫脹者。
根據流行情況及接觸史，以及腮腺腫大的特徵，診斷並不困難。如遇不典型的可疑病例，可按上述實驗室檢查方法進一步明確診斷。
腮腺腫大的鑒別診斷：
1.化膿性腮腺炎 常為一側性，局部紅腫壓痛明顯，晚期有波動感，擠壓時有膿液自腮腺管流出，血象中白細胞總數和中性粒細胞明顯增高。
2.頸部及耳前淋巴結炎 腫大不以耳垂為中心，局限於頸部或耳前區，為核狀體，較堅硬，邊緣清楚，壓痛明顯，表淺者活動。可發現與頸部或耳前區淋巴結相關的組織有炎症，如咽峽炎、耳部瘡癤等，白細胞總數及中性粒細胞增高。
3.癥狀性腮腺腫大 在糖尿病、營養不良、慢性肝病中，或應用某些藥物如碘化物、保泰松，異丙腎上腺素等可引致腮腺腫大，為對稱性，無腫痛感，觸之較軟，組織檢查主要為脂肪變性。
4.其他病毒所引起的腮腺炎 已知1.3型副流感病毒，甲型流感病毒，A型柯薩奇病毒，單純皰疹病毒，淋巴脈絡膜叢腦膜炎病毒，巨細胞病毒均可引起腮腺腫大和中樞神經系統癥狀，需作病原學診斷。
5.其他原因所致的腮腺腫大 過敏性腮腺炎、腮腺導管阻塞，均有反覆發作史，且腫大突然，消腫迅速。單純性腮腺腫大多見於青春期男性，系因功能性分泌增多，代償性腮腺腫大，無其他癥狀。
6.其他病毒所致的腦膜腦炎 腮腺炎腦膜腦炎可發生在腮腺腫大之前(有的始終無腮腺腫大)，難與其他病毒所致者相鑒別，可藉助於上述血清學檢查、病毒分離以及流行病學調查來確診。
潛伏期8～30天，平均為18天。患者大多無前驅期癥狀，而以耳下部腫大為首發病象，少數病例可有短暫非特異性不適(數小時至2天)，可出現肌肉酸痛、食欲不振、倦怠、頭痛、低熱、結膜炎、咽炎等癥狀。近10多年來我國流腮病情較前加重，表現為熱程長，併發症增多，住院患兒占門診患兒的比例也增高。
起病大多較急，有發熱、寒意、頭痛、咽痛、食慾不佳、噁心、嘔吐、全身疼痛等，數小時至1～2天後，腮腺即顯著腫大。發熱自38～40℃不等，癥狀輕重也很不一致，成人患者一般較嚴重。腮腺腫脹最具特徵性，一側先腫脹，但也有兩側同時腫脹者;一般以耳垂為中心，向前、後、下發展，狀如梨形而具堅韌感，邊緣不清。當腺體腫大明顯時出現脹痛及感覺過敏，張口咀嚼及進酸性飲食時更甚。局部皮膚緊張發亮，表面灼熱，但多不紅，有輕觸痛。腮腺四周的蜂窩組織也可呈水腫，可上達顳部及顴骨弓，下至頜部及頸部，胸鎖乳突肌處也可被波及(偶爾水腫可出現於胸骨前)，因而使面貌變形。
通常一側腮腺腫脹後1～4天(偶爾1周後)累及對側，雙側腫脹者約佔75%。頜下腺或舌下腺也可同時被波及，頜下腺腫大時頸部明顯腫脹，頜下可捫及柔韌而具輕觸痛的橢圓形腺體：舌下腺也可同時被累及，舌下腺腫大時可見舌及頸部腫脹，並出現吞咽困難。
腮腺管口(位於上頜第二磨牙旁的頰黏膜上)在早期常有紅腫。唾液分泌初見增加，繼因瀦留而減少，但口乾症狀一般不顯著。
腮腺腫脹大多於1～3天到達高峰，持續4～5天逐漸消退而回復正常。整個病程約10～14天。
不典型病例可無腮腺腫脹而以單純睾丸炎或腦膜腦炎的癥狀出現，也有僅見頜下腺或舌下腺腫脹者。
根據流行情況及接觸史，以及腮腺腫大的特徵，診斷並不困難。如遇不典型的可疑病例，可按上述實驗室檢查方法進一步明確診斷。
及早隔離患者直至腮腺腫完全消退為止。接觸者一般不一定檢疫，但在集體兒童機構(包括醫院、學校)、部隊等應留驗3周，對可疑患者，應立即暫時隔離。
流行性腮腺炎減毒活疫苗：雞胚細胞培養減毒活疫苗，國外自1966年開始大量使用，其預防感染的效果小兒可達97%，成人中可達93%，腮腺炎活疫苗與麻疹、風疹疫苗同時聯合使用，結果滿意，三者之間互不干擾。免疫後，腮腺炎病毒的中和抗體至少可保持9.5年。
流行性腮腺炎活疫苗的免疫途徑除皮內注射、皮下注射外，還可採用噴鼻或氣霧吸入(在氣霧室內進行)效果也良好。
我國材料證明，免疫半年後(噴鼻和氣霧吸入合計)，兒童免疫組發病率(7.4%)明顯低於相應的對照組(78.5%)，成人免疫組的發病率(0.33%)也低於相應的對照組(4.6%)，均無不良反應。針對我國本病發病率高，病情重，應有計劃地安排腮腺炎疫苗的使用(包括成人)。尤其對幼兒園的新入園的班級，普遍免疫可明顯減少發病。目前我國國內已開始逐步推廣該疫苗的應用。
腮腺炎活疫苗不能用於孕婦(以防病毒經胎盤感染胎兒造成不良後果)，和先天或獲得性免疫低下者以及對雞蛋蛋白過敏者(因為活疫苗系從雞胚中所得)。
一般免疫球蛋白、成人血液或胎盤球蛋白均無預防本病的作用。恢復期病人的血液及其免疫球蛋白或特異性高價免疫球蛋白可能有用，但來源困難，不易獲得，且用後保護時間短，僅2～3周，故使用不多，其效果尚待進一步研究。