受虐癖指自願使自己處於受辱或其他能引起自身痛楚的狀態以獲得性快感的行為(可能通過性交或非性交)。它在現代社會已成為有爭議的、甚至是挑戰性的心理學課題。受虐者只有在被虐待的情景下才能獲得最大的快感。這種奇異的需求並沒有傷害社會和他人，而是通過接受傷害來獲得被扭曲的愛的興奮。在正常的性生活中，女性的受虐是性愛的載體和伴隨物，而極端的受虐是一種人格偏常。女性在異性愛中的變態表現，比性生活受虐更複雜，因而也更能說明問題。異性愛中的受虐癖好，有人認為可能是受虐者具有一種崇高而受苦的心理需求，它可能是一種需求體驗，更可能是一種人格偏好。
病因尚不明確，它們包括生物遺傳方面、心理學方面、環境和社會等方面因素的影響。性受虐癖患者對於正常的性活動通常沒有要求，甚至心懷恐懼，他們的變態性行為常具有強迫性和反覆性，他們的自我控制和自我保護能力往往較差，但並非時時發作。他們只是在歪曲的性衝動支配下，在特定的情景和處境下突然付諸行動，當時怎幺也控制不了自己，他們在事前並無周密準備，案發後又能供認不諱，常常感到痛心疾首，無限悔恨，有些人強烈要求醫治，希望擺脫這種令人痛苦的狀況，但也有些人則不認為自己是病態。
1、生物遺傳學因素，多年來生物遺傳方面研究的結果表明，大腦和神經系統中並未能證實有任何特別的化學物質與性變態有關，而激素方面的研究結果始終是矛盾的，無法作出任何結論。專家們正致力尋找遺傳基因方面的問題。
2、心理學因素，性心理障礙的患者中常常存在不同程度的人格缺陷。如強迫性人格--刻板固執，又稱執拗性人格。辦事循規蹈距，墨守陳規，意識保守，缺乏隨機應變能力，遇事猶柔寡斷不善決斷，對自己要求高但缺乏自信，工作負責過於謹慎。這些人容易產生強迫性癥狀和焦慮、抑鬱反應。
3、環境和社會因素，一般來說，反常的變態的性行為是不合理的社會強制和壓抑所造成的性心理衝突的後果，所以它也是一種複雜的社會問題。按照弗洛伊德的觀點，「變態的性行為就是幼兒的性行為」。成年後，當性慾受到現實生活環境的限制或個人人格的缺陷而無法正常宣洩時，即會退回到早年固結點，避開自我控制，直接以幼兒性慾的方式表現出來，形成性變態。所以他認為性變態是在成年人生活中持續地表現幼年性慾的成份，並以幼年的方式獲得滿足。
中國精神疾病分類方案(ccmd-2r)提出的性施虐與性受虐癖診斷標準是：
1、符合性變態的診斷標準。
2、以虐待行為作為滿足性慾的主要途徑,可表現為絲襪捆綁、疼痛和侮辱等，甚至可引起傷殘和死亡。提供這種行為者為性施虐癖。以接受虐待行為來達到性興奮者為性受虐癖。可單獨出現。性施虐者的配偶不一定是性受虐者，反之亦然。亦可雙方均有此癖。
3、此種性行為障礙至少存在六個月。
強迫性神經症性受虐癖：行為是減少緊張和內疚。在受虐行為之後會有羞恥和內疚感，並試圖控制衝動。但過後又不斷地重複上述行為。
精神病理性受虐癖：他們只是將疼痛或生命受到威脅的過程看成是自己性興奮的來源。他們要繼續尋求性高潮。為此不惜受到痛苦或凌辱，這也經常與施虐相聯繫。
女性受虐症包括兩種情況：
A.使用捆綁等受虐方法，是為了減少對性行為的內疚感，這種方法在心理上使她們成了無助的受害者。
B.尋求暴力的性伴侶，這種觀念來源於暴力的、破碎的童年家庭生活，也可能是第一個性伴侶是施虐者，將她訓練成為受虐者。
中國精神疾病分類方案(ccmd-2r)提出的性施虐與性受虐癖診斷標準是：
1、符合性變態的診斷標準。
2、以虐待行為作為滿足性慾的主要途徑,可表現為絲襪捆綁、疼痛和侮辱等，甚至可引起傷殘和死亡。提供這種行為者為性施虐癖。以接受虐待行為來達到性興奮者為性受虐癖。可單獨出現。性施虐者的配偶不一定是性受虐者，反之亦然。亦可雙方均有此癖。
3、此種性行為障礙至少存在六個月。
脫敏療法：許多性受虐者的病根與孩提時第一次性喚起的刺激物有關，因而找出最初的刺激物十分重要。根據卡萊爾提出的條件反射理論，性高潮往往是最早記憶的刺激物顯現後才出現的，而真實的性交刺激力量反會顯得不足，此時模擬的幻想物就成了主要的性刺激來源。所以，混合使用脫敏療法有一定的效用。
用幻想代替受虐刺激物：比如原先要求對方用牙咬自己才有快感，現在可以用想像愛人在拚命用牙咬自己的深刻疼痛，逐步形成在想像中疼痛的快感體驗。
逐步減少受虐行為的刺激量：比如說，原先需要讓對方卡住脖子才能有緊張的快感，現在可以用逐步降低力度、加大想像來完成同樣的體驗，最終取消這種刺激。
把刺激與被刺激行為變為情感性言語表達出來：性心理治療的一個原則是發泄原始慾望，而不能用壓抑。「轉換」不是壓抑，而是替代。受虐者盡情地表達接受虐待的感受，抒發想像中的聲息、狂叫、呻吟等自我聲音、言詞反應。若能取得同受虐相似或略的興奮效果，則離成功地克服這種性心理障礙就不遠了。