偏頭痛是反覆發作的一種搏動性頭痛，屬眾多頭痛類型中的「大戶」。 它發作前常有閃光、視物模糊、肢體麻木等先兆，約數分鐘至1小時左右出現一側頭部一跳一跳的疼痛，並逐漸加劇，直到出現噁心、嘔吐後，感覺才會有所好轉在安靜、黑暗環境內或睡眠後頭痛緩解。在頭痛發生前或發作時可伴有神經、精神功能障礙。同時，它是一種可逐步惡化的疾病，發病頻率通常越來越高。 據研究顯示，偏頭痛患者比平常人更容易發生大腦局部損傷，進而引發中風。其偏頭痛的次數越多，大腦受損傷的區域會越大。
長期反覆發作的頭痛史，間隙期一切正常，體檢正常及偏頭痛家族史診斷並不困難。眼肌麻痹可由動脈瘤引起，動靜脈畸形也可伴發偏頭痛，應作頭顱CT掃描或腦血管造影明確診斷。複雜型偏頭痛常由器質性疾病引起，應作神經影像學檢查。枕葉或顳葉腫瘤初期亦可出現視野缺損或其他視覺癥狀，但隨著病情的進展最終可出現顱內壓增高癥狀。老年人顳枕部頭痛需除外顳動脈炎，顳淺動脈或枕動脈增粗如繩索狀，搏動明顯減弱或消失，動脈活檢見特徵的多核巨細胞浸潤。
(1)遺傳因素，由於約60%的患者可問出家族史，部分病人家庭中有癲癇病人，故專家認為該病與遺傳有關，但尚無一致的遺傳形式。
(2)內分泌因素，血管性偏頭痛多見於青春期女性，在月經期發作頻繁，妊娠時發作停止，分娩後再發，而在更年期後逐漸減輕或消失。
(3)飲食因素，經常食用乳酪、巧克力、刺激性食物或抽煙、喝酒的人均易患血管性偏頭痛。
(4)其它因素，情緒緊張、精神創傷、憂慮、焦慮、飢餓、失眠、外界環境差以及氣候變化也可誘發偏頭痛。
有搏動性的頭痛感覺。
搏動性頭痛需要和叢集性頭痛相互鑒別。
叢集性頭痛，多見於中年男性，發作前無先兆癥狀，突發於夜間或睡眠時，疼痛劇烈呈密集性發作，而迅速達到高峰，從一側眼部周圍或單側面部開始，而快速擴展甚則波及同側肩頸部，呈跳痛或燒灼樣痛，站立可減輕，伴同側眼面潮紅、流淚、鼻塞流涕等疼痛，持續數10分鐘至2小時，無明顯神經系統陽性體征，必要時作組胺試驗可協助診斷。
有搏動性的頭痛感覺。
偏頭痛是血管性頭痛的一種典型表現，以中青年女性多見，可有家族遺傳史。能誘發偏頭痛的因素很多，如勞累、緊張、天氣變化，情緒波動，進食某種食物等。偏頭痛經過相應的治療都能得到緩解，但任何一種治療都不可能保證患者不會複發。經過相應檢查排除了器質性疾病後，偏頭痛患者應該從心理上徹底放鬆自己。保持有規律的生活，保持情緒穩定，避免進食有刺激性食物和能誘發頭痛的食物，消除對該病的恐懼心理，這樣可最大限度地減少頭痛的發作次數。切不可依賴去痛片。