頭痛發作前常有閃光、視物模糊、肢體麻木等先兆，約數分鐘至1小時左右出現一側頭部一跳一跳的疼痛，並逐漸加劇，直到出現噁心、嘔吐後，感覺才會有所好轉，在安靜、黑暗環境內或睡眠後頭痛緩解。
(1)遺傳因素，由於約60%的患者可問出家族史，部分病人家庭中有癲癇病人，故專家認為該病與遺傳有關，但尚無一致的遺傳形式。
(2)內分泌因素，血管性偏頭痛多見於青春期女性，在月經期發作頻繁，妊娠時發作停止，分娩後再發，而在更年期後逐漸減輕或消失。
(3)飲食因素，經常食用乳酪、巧克力、刺激性食物或抽煙、喝酒的人均易患血管性偏頭痛。
(4)其它因素，情緒緊張、精神創傷、憂慮、焦慮、飢餓、失眠、外界環境差以及氣候變化也可誘發偏頭痛。
患者自覺癥狀即可診斷。
(一)不伴先兆的偏頭痛(普遍型偏頭痛)最為常見。發作性中度到重度搏動性頭痛，伴噁心、嘔吐或畏光。體力活動使頭痛加劇。發作開始時僅為輕到中度的鈍痛或不適感，幾分鐘到幾小時後達到嚴重的搏動性痛或跳痛。約2/3為一側性頭痛，也可為雙側頭痛，有時疼痛放射至上頸部及肩部。頭痛持續4～72小時，睡眠後常見緩解。發作間有明確的正常間隙期。若90%的發作與月經周期密切相關稱月經期偏頭痛。至少出現上述發作5次，除外顱內外各種器質性疾病後方可作出診斷。
(二)伴有先兆的偏頭痛(典型偏頭痛)可分為先兆和頭痛兩期：
1.先兆期 視覺癥狀最常見，如畏光，眼前閃光、火花，或複雜視幻覺，繼而出現視野缺損、暗點、偏盲或短暫失明。少數病人可出現偏身麻木、輕度偏癱或言語障礙。先兆大多持續5～20分鐘。
2.頭痛期 常在先兆開始消退時出現。疼痛多始於一側眶上、眶後部或額顳區，逐漸加重而擴展至半側頭部，甚至整個頭部及頸部。頭痛為搏動性，呈跳痛或鑽鑿樣，程度逐漸加重發展成持續性劇痛。常伴噁心、嘔吐、畏光、畏聲。有的病人面部潮紅，大量出汗眼結膜充血;有的病人面色蒼白，精神萎靡，厭食。一次發作可持續1～3日，通常睡覺後頭痛明顯緩解，但發作過後連續數日倦怠無力。發作間歇期一切正常。上述典型偏頭痛可分成幾種亞型：
(1)伴有典型先兆的偏頭痛：包括眼型偏頭痛，偏癱型偏頭痛，失語型偏頭痛等。至少出現過2次上述典型發作，排除器質性疾患後診斷方可成立。
(2)伴有延長先兆的偏頭痛(複雜型偏頭痛)：癥狀同(1)。先兆在頭痛發作過程仍持久存在，延續時間超過1小時而不到1周。神經影像學檢查不能發現有顱內結構病損。
(3)基底型偏頭痛(原稱基底動脈偏頭痛)：有明確起源於腦幹或雙側枕葉的先兆癥狀，如失明、雙眼顳側和鼻側視野都有的視覺癥狀、構音障礙、眩暈、耳鳴、聽力減退、復視、共濟失調、雙側性感覺異常、雙側輕癱或精神錯亂等。多在數分鐘至1小時內消失，繼而發現雙側枕區搏動性頭痛。間隙期一切正常。
(4)不伴頭痛的偏頭痛先兆(偏頭痛等位發作)：出現見於偏頭痛發作的各種先兆癥狀，但有時間並不隨後出現頭痛。當病人年齡漸老，頭痛可完全消失而依然有發作性先兆癥狀，但完全表現為先兆癥狀而無頭痛者則較少。40歲後首次發病者需作深入檢查，除外血栓栓塞性TIA。
(三)眼肌麻痹型偏頭痛 極少見。起病年齡大多在30歲以下。有固定於一側的頭痛發作史，在一次較劇烈頭痛(眼眶或眶後痛)發作後，出現同側的眼肌麻痹，以上臉下垂最多見。麻痹持續數日或數周后恢復。開始幾次發病麻痹完全恢復，但多次發作後可遺留部分眼肌麻痹而不恢復。神經影像不宋體排除顱內器質性病損。
(四)兒童期良性發作性眩暈(偏頭痛等位發作)有偏頭痛家族史但兒童本人無頭痛。表現為多次、短暫的眩暈發作，也可出現發作性平衡失調、焦慮，伴有眼球震顫或嘔吐。神經系統及腦電圖檢查正常。間隙期一切正常。部分兒童成年後可轉為偏頭痛。
(五)偏頭痛持續狀態 偏頭痛發作持續時間在72小時以上(其間可能有短於4小時的緩解期)的稱偏頭痛持續狀態。
患者自覺癥狀即可診斷。
偏頭痛是血管性頭痛的一種典型表現，以中青年女性多見，可有家族遺傳史。能誘發偏頭痛的因素很多，如勞累、緊張、天氣變化，情緒波動，進食某種食物等。偏頭痛經過相應的治療都能得到緩解，但任何一種治療都不可能保證患者不會複發。經過相應檢查排除了器質性疾病後，偏頭痛患者應該從心理上徹底放鬆自己。保持有規律的生活，保持情緒穩定，避免進食有刺激性食物和能誘發頭痛的食物，消除對該病的恐懼心理，這樣可最大限度地減少頭痛的發作次數。切不可依賴去痛片。